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Pendant son incarcération, elle dirigeait les chants des détenues avec une brosse à dents en guise de baguette de chef d’orchestre.
Née en Angleterre en 1858, elle fut une compositrice et cheffe d’orchestre britannique, mais aussi une militante engagée pour les droits des femmes. A une époque où les femmes étaient largement exclues du monde de la composition et de la direction d’orchestre, elle a su imposer son talent et défendre ses convictions avec détermination. Elle s’est battue contre les conventions de son époque pour suivre des études musicales au Conservatoire de Leipzig. Elle y côtoie des compositeurs de renom comme Brahms et Dvorak. Sa carrière de compositrice est marquée par des œuvres variées : opéras, symphonies, musique de chambre. Son opéra « The Wreckers » est aujourd’hui considéré comme l’un des plus grands opéras anglais du XXe siècle.
Elle a activement participé au mouvement des suffragettes au Royaume-Uni, ce qui fait d’elle une artiste engagée au sens politique et social. Elle a notamment composé “The March of the Women” (1911), qui est devenue l’hymne du mouvement suffragiste britannique. Elle a même été emprisonnée en 1912 pour avoir participé à des actions militantes avec les suffragettes. Pendant son incarcération, elle dirigeait les chants des détenues avec une brosse à dents en guise de baguette de chef d’orchestre. Son engagement féministe s’est aussi reflété dans sa musique et ses écrits. Elle a souvent dénoncé le sexisme dans le monde de la musique classique, où elle a dû lutter pour être reconnue en tant que compositrice et cheffe d’orchestre. Cette figure incontournable de la musique classique au service du féminisme est Ethel Smyth.
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